Historia osoittaa, että valtaosa maailman valuutoista on joko lakannut olemasta tai devalvoitunut . Arvioiden mukaan noin vuodesta 1700 lähtien käyttöön otetuista 750 valuutasta vain noin viidennes on yhä käytössä – ja nekin ovat menettäneet arvoaan devalvoitumisen myötä. (Reinhart & Rogoff, 2009). Vuodesta 1850 on vain muutamia tunnettuja valuuttoja( FX) enää elossa: Yhdysvaltain dollari, Englannin punta ja Sveitsin frangi ovat olemassa. Saksan alueella guldeni ja thaleri tai Japanin koban ja ryō ovat kadonneet. Suomen markka on myös kadonnut. Useiden maiden alueella oli käytössä useita valuuttajärjestelmiä ja kansainvälinen maksutapa toimi metalleihin sidottujen rahojen varassa.
Valuuttojen devalvoituminen liittyy velkaan- ja inflaatioon. Rahan määrän lisääminen on ollut työkalu velkataakan keventämiseksi sotien ja talouskriisien yhteydessä (Friedman & Schwartz, 1963). Velka on lupaus toimittaa rahaa tulevaisuudessa ja sen reaaliarvon devalvoituminen rahapoliitikalla on ollut toistuva käytäntö, jolla velallisten maksukyvyttömyyttä on ehkäisty. Tämä heikentää käteisen ja velkainstrumenttien tuottoja ja ohjaa pääomia vaihtoehtoisiin omaisuuseriin, kuten kultaan, muihin hyödykkeisiin tai eri valuuttoihin (Bordo & Schwartz, 1996). Korkojen pysyessä alhaalla tai negatiivisina, sijoittajat välttävät käteisen hallussapitoa, mikä kiihdyttää valuutan devalvaatiota.
Devalvaatiot ovat harvoin hallittavissa; ne tapahtuvat usein äkillisesti taloudellisten, poliittisten tai sotilaallisten kriisien seurauksena. Esimerkiksi Alankomaiden guldenin asema reservivaluuttana mureni nopeasti 1700-luvun lopulla Amsterdamin pankin kaaduttua. Britannian punta menetti merkittävän osan arvostaan ensimmäisen ja toisen maailmansodan sekä 1970-luvun inflaatiokriisin aikana. Yhdysvaltain dollari säilyi vakaana 1900-luvun alkuun asti, mutta sen arvo heikkeni selvästi 1930-luvun laman, toisen maailmansodan ja kultakannan lakkauttamisen (1971) jälkeen.
Kulta tarjoaa hyvän vertailupisteen valuuttojen arvonkehitykselle. Se on toiminut vuosisatoja kansainvälisenä arvon säilyttäjänä ja rahan vaihtoehtona (Jastram, 1977). Kaikki valuutat menettävät pitkällä aikavälillä ostovoimaansa suhteessa kultaan ja tämä kehitys korostuu kriisiaikoina. Vaikka korkotuotot voivat hidastaa laskua, ne eivät muuta ”Big picturea”: kultaan verrattuna valuuttojen reaalinen ostovoima on jatkuvasti heikentynyt.
Velkasyklit ovat johtaneet rahajärjestelmien uudistuksiin. Kun velan ja rahan määrä kasvaa niin suureksi, ettei niitä voida muuntaa reaaliseksi arvoksi ilman merkittäviä tappioita perinteiset rahapolitiikan välineet — kuten korkojen säätely (rahapolitiikka 1) ja keskuspankkien velkaostot (rahapolitiikka 2) — menettävät tehonsa (Dalio, 2021). Tällaisissa tilanteissa rahapolitiikka muuttuu välineeksi, jolla resurssit jaetaan poliittisin perustein, mikä usein johtaa tehottomaan pääomien kohdentumiseen ja luo edellytyksiä uuden rahajärjestelmän synnylle. Maailma on tässä kohtaa vuonna 2025. Paljon puhuttu CBDC tai BRICS järjestelmän valuuttaa on ounasteltu.
Bretton Woods (1944–1971) muodosti yhden tällaisen siirtymävaiheen, jossa dollarin arvo sidottiin kultaan ja muiden valuuttojen arvo dollariin. Kun järjestelmä hajosi vuonna 1971, siirryttiin fiat-rahajärjestelmään, jonka puitteissa rahan arvo perustuu yksinomaan uskottavuuteen ja lainsäädäntöön. Tämä mahdollisti rahan ja luoton laajentumisen järjettömässä mittakaavassa, joka olisi ollut mahdotonta metallikantajärjestelmässä. Seurauksena oli 1970-luvun korkea inflaatio, jota seurasi 1980-luvun korkean koron politiikka ja myöhemmät velkakriisit.
Nykyinen fiat-järjestelmä on mahdollistanut rahan määrän kasvun ilman valuuttakatastrofeja, mutta samalla se on johtanut pitkäaikaiseen devalvaatioon. Pitkän aikavälin tarkastelu osoittaa, että valuutat menettävät väistämättä reaalista arvoaan ja historia viittaa siihen, että tämä kehitys huipentuu säännöllisin väliajoin järjestelmämuutoksiin, jotka muokkaavat koko kansainvälistä rahajärjestystä.